《金瓶梅》中多次写到蔡京收受贿赂的事。例如第二十五回，写到扬州盐商王四峰，“被安抚使送监在狱中，许银二千两，央西门庆对蔡太师讨人情释放”。
《金瓶梅》还两次写到蔡京寿诞，朝中官员及全国各地官府都要送上巨额寿礼，名曰“生辰杠”。
单西门庆一次送生辰杠就是二十杠金银。据田艺蘅《留青日札》载：“嵩贼生辰，总督诸公皆以紫金镌为文字，缀以锦绮，以珍珠为缨络，以珊瑚为阑干，杂以宝石，袭以香药，网罗围绕，彩绣灿烂，眩目骇人，以供一时之玩，以悦奸臣之心。”
《金瓶梅》巧妙地利用了蔡京与严嵩收受生辰杠（历史上蔡京收受的称“生辰纲”，《金瓶梅》中称“生辰杠”）这一巧取豪夺的同一手法，加以尽情揭露，可谓一箭而双雕矣。
由于大肆搜刮纳贿，严嵩家财富比皇家。严世蕃曾自夸：“朝廷不如我富”。
据《明史》列传一九六所载，严氏“其治第京师，连三四坊，堰水为塘数十亩，罗珍禽奇树其中，日拥宾客纵倡乐”。
《金瓶梅》第五十五回写蔡太师府，乃是：“堂开绿野，仿佛云霄；阁起凌烟，依稀星斗”，“金银堆里，日映出琪树花香”，俨然是一座“宝殿仙宫”，巍峨壮丽不减朝堂。
因为西门庆只在大堂上拜见太师，故未写及太师府的花园。但书中却着意描写了西门庆花了半年多时间，精心建造的一座大花园。
第十九回写花园落成，“里面花木庭台一望无际”，“四时赏玩，各有去处”，楼台亭阁，奇花异树，应有尽有，还特别提到“曲水方池”，“游鱼藻内惊人”，可见园中还有一片池塘。这与严府的花园何等相像。
查宋代正史，蔡京府第中似无人工池塘的记载。而明史中却有严府“堰水为塘数十亩”的记载。
《金瓶梅》中描写的西门氏花园当是严氏花园的艺术再现。
《金瓶梅》第九十八回写到蔡京事败，“家产抄没入官”。历史上的蔡京于靖康元年，以“烧香”为名逃出东京，在亳州被贬官流放，并在流放途中死于潭州，正史上并没有籍没家产的记载。但严嵩事败却是抄了家的。
明史记载，嘉靖四十四年三月，“严嵩削籍，没其家”（《明史纪事本末》），“籍其家，黄金可三万余两，白金二百万余两，他珍宝服玩所直又数百万”（《明史》列传第一九六）。
据陈诏先生考证，《天水冰山录》中记有严嵩的抄家物资清单，其中有：“水晶嵌宝厢银美人一座，重二百五十六两”，“金福字壶一把”，“玉桃杯七个”，“狮子阔白玉带一条”，“镀金厢檩香带三条”，“镀金厢速香带五条”等。
而《金瓶梅》第二十七回写西门庆送给蔡京的寿礼中有“四阳捧寿的银人，每一座高尺有余”，“两把金寿字壶”，“两副玉桃杯”。
第五十五回所写的寿礼中又有“狮蛮玉带一围”，“金镶奇南香带一围”等。可见书中所写的贺太师寿礼，与严嵩抄家物资的名目，诸多相类。
另外，《金瓶梅》中还写到，李瓶儿有一张“螺甸厂厅床”，潘金莲叫西门庆使了六十两银子也买了张“螺甸有栏杆的床，两边槅扉都是螺甸攒造”（二十九回）。
而严嵩的抄家物资中也有“螺甸大理石床一张”，“堆漆螺甸描金床一张”的记载。
根据以上的初步考证，我认为沈德符所说的《金瓶梅》“指斥时事，如蔡京父子则指分宜”，宋起凤所说的“以蔡京父子比相嵩父子”，这是有根据的。
当然，我也并不认为，《金瓶梅》中的蔡京就是历史上的严嵩，因为《金瓶梅》是小说，而不是史书。
我们当然不应该如历史上的索隐派那样，去考证书中的什么“微言大义”。但是为了弄清楚这部小说的时代背景，我们就必须从书中找出其时代的痕迹。
《金瓶梅》艺术地再现了嘉靖朝严嵩专政时期的社会历史状况，这就是《金瓶梅》的时代背景。这是“嘉靖说”所以能成立的一个极其重要的根据。
当然持“万历中期说”的研究者是不同意这个观点的。但是客观事实是不能回避的。
《金瓶梅》所展开的西门庆的故事的政治背景，是朝廷中的一个奸相的专政，而万历中期恰恰就没有出现这样一种政治背景，我认为这是持“万历说”者所无法解决的难题，也是其说之所以不能成立的根本原因。
当然，单凭这一条（尽管它是最根本的一条），来证明“嘉靖说”的正确，还是不够的。
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