明代的四部长篇小说：《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》，被学界称为「四大奇书」。
从明代天启年间到崇祯年间先后问世的《韩湘子全传》《三遂平妖传》《斥奸书》《禅真逸史》等书的序言或凡例，都把《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》等说部中的「大哥大」相提并论，却都未亮出「四大奇书」的名号。
此期间有类似「四大奇书」的说法，又并非上述四书。崇祯间笑花主人序《今古奇观》有云：
元施、罗二公大畅斯道，《水浒》《三国》奇奇正正，河汉无极，论者以二集配《伯喈》《西厢》传奇（按，指《琵琶记》传奇、《西厢》传奇），号四大书，厥观伟矣。[1]
清顺治年间西湖钓叟序《续金瓶梅》，将《三国演义》拿下，称另三本为「三大奇书」：
「今天下小说如林，独唯三大奇书，曰：《水浒》《西游》《金瓶梅》者。何以称乎？《西游》阐心而证道于魔，《水浒》戒侠而崇义于盗，《金瓶梅》惩淫而炫情于色。」[2]
稍后李笠翁（渔）采用西湖钓叟「奇书」之名，竖起了「四大奇书」的旗帜。
李笠翁为清初的两衡堂刊《三国志演义》作序，劈头就说：
尝闻吴郡冯子犹赏称宇内四大奇书，曰：《三国》《水浒》《西游记》及《金瓶梅》四种。余亦喜其赏称为近似。（见北京图书馆藏两衡堂刊本《三国志演义》卷首。
按，通行毛宗岗评本《三国演义》卷首金圣叹序便是毛氏据李序改托的。）
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孙楷第《中国通俗小说书目》附录「丛书目」载《四大奇书》，按云：「以《三国》《水浒》《金瓶梅》《西游记》为四大奇书，始于李渔（《〈三国志〉序》）。」[3]
但李笠翁没有贪此功，他将原创之功推给了冯梦龙（即冯子犹），只说自己赞同冯说而已。
而现存文献中尚未见冯有此明确的说法，于是有人推论给《平妖传》《斥奸书》作序的张无咎、峥霄主人可能就是那神秘的冯梦龙。冯梦龙是明代集作者、编者、策划者于一身的著名俗文学家。
要么李笠翁所见冯氏另有明确号称「四大奇书」的文献而今已散佚，要么他借冯氏之名说事，因为当时与俗文学套近乎虽有利却未必是什么荣耀的事。
总之，李笠翁之后虽时有波折，「四大奇书」之名却基本定论。而将「四大奇书」论述得最精当的，当推清康熙年间的刘廷玑。
壬辰（按：康熙五十一年，1712）冬，大雪，友人数辈围炉小酌，客有惠以《说铃》丛书者。
予曰：此即古之所谓小说也。小说至今日滥觞极矣，几与六经史函相埒，但鄙秽不堪寓目者居多。
……降而至于四大奇书，则专事稗官，取一人一事为主宰，旁及支引，累百卷或数十卷者。
如《水浒》，本施耐庵所著，一百八人，人各一传，性情面貌，装束举止，俨有一人跳跃纸上。
天下最难写者英雄，而各传则各色英雄也。天下更难写者英雄美人，而其中二三传则别样英雄、别样美人也。串插连贯，各具机杼，真是写生妙手。
金圣叹加以句读字断，分评总批，觉成异样花团锦簇文字。以梁山泊一梦结局，不添蛇足，深得剪裁之妙。虽才大如海，然所尊尚者贼盗，未免与史迁《游侠列传》之意相同。
再则《三国演义》，演义者，本有其事，而添设敷演，非无中生有者比也。蜀吴魏三分鼎足，依年次序，虽不能体《春秋》正统之义，亦不肯效陈寿之徇私偏侧。
中间叙述曲折，不乖正史，但桃园结义，战阵回合，不脱稗官窠臼。杭永年一仿圣叹笔意批之，似属效颦，然亦有开生面处。较之《西游》，实处多于虚处。
盖《西游》为证道之书，丘长春借说金丹奥旨，以心猿意马为根本，而五众以配五行，平空结构，是一蜃楼海市耳。此中妙理可意会不可言传，所谓语言文字仅得其形似者也。
乃汪漪从而刻画美人唐突西子，其批注处，大半摸索皮毛，即通书之太极、无极，何能一语道破耶？若深切人情世务，无如《金瓶梅》，真称奇书。欲要止淫，以淫说法；欲要破谜，引谜入悟。
其中家常日用应酬世务，奸诈贪狡，诸恶皆作，果报昭然。而文心细如牛毛茧丝，凡写一人始终口吻酷肖到底，掩卷读之，但道数语，便能默会为何人。
结构铺张，针线缜密，一字不漏，又岂寻常笔墨可到者哉？彭城张竹坡为之先总大纲，次则逐卷逐段分注批点，可以继武圣叹，是惩是劝，一目了然。
惜其年不永，殁后将刊版抵偿夙逋于汪苍孚，苍孚举火焚之，故海内传者甚少。嗟乎！四书也，以言文字，诚哉奇观，然亦在乎人之善读与不善读耳。
不善读《水浒》者，狠戾悖逆之心生矣。不善读《三国》者，权谋狙诈之心生矣。不善读《西游》者，诡怪幻妄之心生矣。
欲读《金瓶梅》，先须体认前序，内云：「读此书而生怜悯心者，菩萨也；读此书而生效法心者，禽兽也。」（按，此二心说乃东吴弄珠客序中语）然今读者，多肯读七十九回以前，少肯读七十九回以后，岂非禽兽哉！4
既从思想、艺术、评点论及「四大奇书」之奇之所在，又极为中肯地提示「四大奇书」的读法，指出「四大奇书」「诚哉奇观」虽，关键还在作为读者的你「善读与不善读耳」。
我在拙著《性格的命运─中国古典小说审美论》中表达过这样的观点：
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