在中国文学史上，还没有一部小说像《金瓶梅》这样引起研究者们如此悬殊的评价。褒者赞其为「天下第一奇书」，是刺时嫉世之作，「纯是一部史公文字」；贬者诬其是「秽书」，诲淫宣欲，坏人心术。
产生分歧的焦点是《金瓶梅》内有大量惊世骇俗的性描写。《金瓶梅》问世之初，这一点就曾引起人们的恐慌，被说成是「坏人心术」「猥琐淫媒，无关名理」的「秽书」。
自此之后，《金瓶梅》被视为「淫书」，几百年来屡遭劈板、查禁、删改的厄运，直到现在，它仍然不能以自己的全貌面世。性描写既是《金瓶梅》的突出特点，也成了它致命的「污点」。
这个关系到对《金瓶梅》作出完全不同评价的问题，确实需要进一步深入研究。
重要的是不要以孤立的、简单化的办法将之视为「淫书」，或其相反，而是要把此问题作为一种独特的文学现象，放在整个小说发展的历史进程中，尤其应放到明代中后期正在巨变的整个社会思潮中，运用历史的、比较的、联系的观点去考察，庶几可以得出更为准确的评价。
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首先应该看到，文学中的性描写并非始自《金瓶梅》，在此之前早已出现，甚至史书中也不乏此类描写。
《史记》为正史之典范，但〈吕不韦列传〉就有如下一段记载：
始皇帝益壮，太后淫不止。吕不韦恐觉祸及己，乃私求大阴人嫪毐以为舍人，时纵倡乐，使毐以其阴关桐轮而行，令太后闻之，以啖太后。太后闻，果欲私得之。
吕不韦乃进嫪毐，诈令人以腐罪告之。不韦又阴谓太后曰：「可事诈腐，则得给事中。」
太后乃阴厚赐主腐者吏，诈论之，拔其须眉为宦者，遂得侍太后。太后私与通，绝爱之。有身，太后恐人知之，诈卜当避时，徙宫居雍。嫪毐常从，赏赐甚厚，事皆决于嫪毐。嫪毐家僮千人，诸客求宦为嫪毐舍人千余人。[1]
这段描写可以说不亚于小说，所以它的历史真实也很值得怀疑。当代史学家唐德刚先生就曾着文质疑这个情节，认为与其说是历史不如当成小说。
五凤中，青州刺史奏终古使所爱奴与八子及诸御婢奸，终古或参与被席，或白昼使裸伏，犬马交接，终古亲临观。产子，辄曰：「乱不可知，使去其子。」[2]
西汉其他诸王也多有与父姬、弟妇乃至姊妹相通的淫乱现象。古代文人喜以帝王作为自己的描写对象，这些帝王宫闱内的淫乱之事，当然更易成为小说家笔下的写作素材。
现存署汉伶玄所著的《赵飞燕外传》当为最早的一篇性欲小说。此书写飞燕及其妹昭仪得幸汉成帝，及汉成帝纵欲身亡的故事，虽篇幅较短，然文词颇佳，特别是有关房中术的描写，实开后世性欲小说的先河。
《金瓶梅》或直接或间接地受到此书很大的影响。如《外传》云：
帝尝蚤猎，触雪得疾，阴缓弱不能壮发，每持昭仪足，不胜至欲，辄暴起。昭仪常转侧，帝不能长持其足。
樊嬺谓昭仪曰：「上饵方士大丹，求盛大，不能得；得贵足一持畅动，此天与贵人大福，宁转侧俾帝就邪？」
昭仪曰：「幸转侧不就，尚能留帝欲；亦如姊教帝持，则厌去矣，安能复动乎？」……帝病缓弱，大医万方不能救，求奇药。尝得春恤胶，遗昭仪。
昭仪辄进帝，一丸一幸。一夕，昭仪醉，进七丸。帝昏夜拥昭仪，居九成帐，笑吃吃不绝。抵明，帝起御衣，阴精流输不禁，有顷绝倒。裛衣视帝，余精出涌，沾污被内，须臾帝崩。[3]
另有《赵飞燕别传》，与《外传》大同小异。如写成帝窥浴：
昭仪方浴，帝私窥之。侍者报昭仪，昭仪急趋烛后避。帝瞥见之，心愈眩惑。他日昭仪浴，帝默赐侍者，特令不言。帝自屏罅觇，兰汤滟滟，昭仪坐其中，若三天寒泉浸明玉。帝意思飞扬，若无所主。[4]
这一段描写虽然还算不上淫秽，但也为后世小说家提供了进一步夸张的启示。《金瓶梅》中就有西门庆和潘金莲「同浴兰汤，共效鱼水之欢」的情节（第二十九回）。
在同一回里，潘金莲因西门庆「夸奖李瓶儿身上白净，就暗暗将茉莉花蕊儿搅酥油定粉，把身上都搽遍了，搽的白腻光滑，异香可掬，使西门庆见了爱他，以夺其宠」的描写，也可以在《赵飞燕外传》里找到一些影子。
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飞燕与其妹昭仪争宠，分别「浴五蕴七香汤，踞通香沉水坐，燎降神百蕴香」和「浴豆蔻汤，傅露华百英粉」，然而帝却对别人说：「后虽有异香，不若婕妤体自香也。」
历史上帝王的淫乱生活，史书的简略记载，无疑为后世小说家提供了性欲描写的客观基础，这是性欲描写出现的首要条件。
当然，小说家们在史书记载及野史传说的基础上，又进行了大胆的想象。如晋惠帝之后贾南风荒淫放恣的故事就见诸正史，隋炀帝杨广的风流韵事更是史不绝书。
宋代出现了一批专写隋炀帝艳事的小说，如《大业拾遗记》（一名《南部烟花录》）、《迷楼记》《海山记》等。
值得注意的是，这几部小说除了写房中术及以春药助阴外，比《赵飞燕外传》更注重对性交动作的描写，有些完全出乎情理之外，使性欲描写的色情成分更为浓重。如《迷楼记》写隋炀帝用御童女车行淫的情节。
后世小说如《金瓶梅》《肉蒲团》等，受到这种影响，恰恰在性行为的描写上有了进一步发展，变得更为细致，也更夸张。至于那些等而下之的淫秽作品，「则着意所写，专文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31159.html
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