《金瓶梅》是中国16 世纪末出现的一部白话长篇小说。最初以钞本流传，大约在17世纪初出现刻本。
大概钞本和最初的刻本都没有署作者的真实姓名，所以其书出现当时即流传一些关于作者的传闻，或谓其为「嘉靖间大名士手笔」（沈德符《万历野获编》）；或谓其为「绍兴老儒」（袁中道《游居杮录》）；或谓其为「金吾戚里的门客」（谢肇淛〈金瓶梅跋〉）；然均无确指。
入清以后，明代嘉、万年间的著名文人王世贞被说成是《金瓶梅》的作者，人们还把《金瓶梅》的创作成书编织成了孝子报仇的故事：
权臣严嵩父子向王世贞之父王杼强索宋代名画《清明上河图》，王杼交出赝品，为唐顺之（或汤裱匠）识破，因被构陷致死；为报父仇，王世贞特作小说以投仇敌所好，书页上涂有毒药，使严士蕃（或唐顺之）阅后中毒而死，云云。除此说流行外，也有人称《金瓶梅》作者是李卓吾，或薛应旗，或赵南星，或卢楠，然影响不大。
《金瓶梅》以钞本形式流传时曾引起很大轰动，也引起当时人对此书的不同评价。
或谓其为「云霞满纸，胜于枚生〈七发〉多矣」（袁宏道〈与董思白书〉），「信稗官之上乘，（谢肇淛〈金瓶梅跋〉；或谓其）（李日华《味水轩日记》，）「大抵市诨之极秽者」炉锤之妙手」「决当焚之」（袁中道《游居杮录》引董其昌语）。
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清初，彭城张竹坡曾对此书加以评点，以后则因「诲淫」罪名屡遭禁毁。
20 世纪初，由于一些学人在西方近代文艺思潮的引发下「为小说正名」，宣传「小说乃文学之最上乘者」，中国古代小说也引起人们的重视。于是有人开始发表对《金瓶梅》的一些新看法。
如1903 年狄平子提出《金瓶梅》描写当时社会之情状，是「真正社（《新小说》）。然而这类评论多为三言五语，没有展开论述。
会小说，不得以淫书目之」真正开始从小说史的角度对《金瓶梅》进行研究的是鲁迅。
在中国小说史的开山作品《中国小说史略》（北京大学新潮出版社，1923-1924 年初版）中，鲁迅阐述了三个主要观点：
一、《金瓶梅》并不是专写「市井间淫夫荡妇」的淫书，「就文辞与意象以观《金瓶梅》，则不外描写世情」。
二、《金瓶梅》不仅是明代「人情小说」（鲁迅又称其为「世情书」）的开创者，也是其中写得最好的作品，所谓「同时说部，无以为上者」。
三、《金瓶梅》「间杂猥词」，即杂有一些有关性行为的描写，「而在当时，实亦时尚」，为当时自上而下的社会风气使然。
1931 年，有书贾在山西介休乡间收购到一部明刊《金瓶梅词话》，归国立北平图书馆，1933 年「古佚小说刊行会」影印104 部行世。
这一新发现的刊本有「欣欣子」序，谓本书作者为「兰陵笑笑生」，又有「东吴弄珠客」序，后署「万历丁巳季冬东吴弄珠客漫书于金阊道中」。
人们因知不仅清代通行的「张竹坡评第一奇书」本《金瓶梅》为后出，甚至「张评本」所据的原本，即所谓崇祯本《新刻绣像批评金瓶梅》也为后出，且对原作有较大删削、增饰和修改。
至于清乾隆以后各种标榜「古本」「真本」的《金瓶梅》印本则更是张评本的删略本。《金瓶梅词话》的发现引起了学人的注意。
辰伯（吴晗）随即连续发表3 篇论文对其进行了研究，在第三篇论文〈《金瓶梅》的著作时代及其社会背景〉（《文学季刊》1 卷1期，1934 年1 月）中，作者首先通过对《清明上河图》流传过程和王杼被杀事件以及书中多山东方言的考证，否定了太仓人王世贞作《金瓶梅》的说法；
其次，作者通过一些史实的考证，断定《金瓶梅》「的成书年代大约是在万历十年到三十年这二十年（1682-1702）中」；
最后，作者还通过揭示作品产生的社会背景，提出「《金瓶梅》是一部现实主义小说，它所写的是万历中年的社会情形」。
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吴晗1934 年第3 篇论文发表前，郑振铎在1932 出版的《插图本中国文学史》（北京朴社1932 年2 月）第4 册第60 章已经从中国古代长篇小说发展的角度对《金瓶梅》进行了评价，认为《金瓶梅》不仅是一部「伟大的写实小说」，而且较之中国古代其他长篇小说「实是一部名不愧实的最合于现代意义的小说」。
次年，郑振铎又以郭源新的笔名发表了〈谈《金瓶梅词话》〉（《文学》1 卷1 期，1933 年7 月），认为「在《金瓶梅》里反映的是一个真实的中国社会」，「表现真实的中国社会的形形色色者，舍《金瓶梅》恐怕找不到更重要的一部小说了」；「除去了那些淫秽描写，《金瓶梅》仍不失为一部最伟大的名著」。
30 至40 年代，从文学批评角度研究《金瓶梅》的论文还有李辰冬〈《金瓶梅》法（《大公报》文学副刊225 期，1932 年4 月）和阿丁《金瓶梅》（《天〈之意识与技巧〉文译本〉地人》半月刊4 期，1936 年4 月）。
前文以比较的方法，将《金瓶梅》与巴尔札克《人间喜剧》和佐拉《卢贡－马卡尔家族》两部世界名著相比拟，认为其观察细密，描写深刻，人物生动，「是一部写实派的真正杰作」。
后文认为其思想倾向「在于讽世，在于暴露资产阶级的丑态」；在技巧方面，则擅于在平淡中曲曲传出各人的心情，社会的世相，遂使整部小说「在平凡处透不平凡，琐屑处见不琐屑」。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31165.html
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