这里要简单解释一下明代的食盐专卖制度⑤。自明初，朝廷即实施食盐专卖。盐的生产是在朝廷的统一监督下进行，所有产品为官仓统管。商人是以粮换盐的方式从官仓获取盐货，再运往指定的地点销售。也就是“召商输粮而与之盐”。而商人以交纳粮食的“发票”换取食盐的“提货单”，这个“提货单”就称之为“盐引”。“盐引”上标明提货的数量与指定的销售地。可以说，这是相当成熟的专卖制度。但是，其中也有很大的腾挪空间。一是朝廷为了解决眼前的财政困难，往往不顾盐的实际产销量，多收粮食多开“发票”，使得“发票”兑换不到“提货单”，或是不能马上提到货，甚至有积压三五年乃至十余年的“旧引”；二是每年的盐货上市的各具体环节须经主管官员批准。这样，主持盐政的官员就有了很大的控制市场的权力。到了万历四十年以后，这种专卖制度出现了很大的问题，几乎不能运转下去，和这种权力介入市场的状况有很直接的关系。
西门庆的要求包括了两个方面，一是保证他手里的“盐引”——提货单能正常提货，不要被拖延积压成为旧引，那样会损失资本的利息；二是特批提前提货，使他的盐比他人早进入市场，利用供求的不平衡牟取分外的利润。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31271.html
由于西门庆先后在蔡御史身上的高额“投资”，令蔡无法不回报。何况此时的蔡已深谙官场门道，于是：文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31271.html
蔡御史看了，笑道：“这个甚么打紧！”“我到扬州，你等径来察院见我，我比别的商人早掣取你盐一个月。”文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31271.html
他的大方让贪心的西门庆都喜出望外，连说“十天就够了”。因为提前十天上市就足以大赚一笔了。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31271.html
从西门庆前后两次的招待——特殊的投资，到蔡御史几次说出的报答的承诺，再到蔡御史使用权力为西门庆牟取市场竞争之外的超额利润，这一次完整的、典型的“寻租”过程就活灵活现地呈现在读者的面前了。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31271.html
这里还可以说一点题外的话，在盐业史的领域内，通常认为“大量史料表明，所有这些（食盐的出售）价格都是由朝廷或朝廷命官确定的”⑥。显然，所说的“大量史料”没有包括《金瓶梅》。因为上述描写分明告诉我们，盐的价格是和市场供求有关的，是大盐商可以操纵的。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31271.html
与这一“寻租”过程相纠结的，还有另一笔双重的钱权交易。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31271.html
西门庆买官之后就有了两重身份，既是朝廷命官又是市场上的商人。作为商人，他需要“租借”官吏的公权力来牟利；而作为官员，他又把手中的权力“出租”给商人得到经济利益。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31271.html
商人苗青谋杀了家主，侵吞了两千两银子的货物。事发后，他把货银全给了西门庆及其情妇。西门庆就开脱了他。后来，此事被曾巡按纠弹。西门庆除了求蔡京庇护外，又想到了蔡状元/蔡御史。正巧新任巡按宋御史与蔡御史同行。西门庆就通过蔡来买通宋。他先到蔡御史船上拜见了，备言邀请宋御史之事。蔡御史为了报当年的恩情，也就爽快地答应了——按道理说，宋御史作为按临当地的主官，是不应有这样的私下会晤的。等到见过诸位地方官员之后，蔡御史就找到宋御史来下说辞：文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31271.html
“清河县有一相识——西门千兵，乃本处巨族，为人清慎，富而好礼，亦是蔡老先生门下，与学生有一面之交。蒙他远接，学生正要到他府上拜他拜。”……宋御史令左右取手本来看，见西门庆与夏提刑名字，说道：“此莫非与翟云峰有亲者？”蔡御史道：“就是他。如今见在外面伺候，要央学生奉陪年兄到他家一饭。未审年兄尊意若何？”宋御史道：“学生初到此处，只怕不好去得。”文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31271.html
宋御史的意思是，自己是当地最高长官（代天巡狩），跑去见一个下级恐怕不太合适。蔡御史就说：“年兄怕怎的？既是云峰分上，你我走走何害？”于是吩咐看轿，就把宋“挟持”到了西门府上。宋御史毕竟心有顾虑，在西门家草草吃了几口饭就要起身。西门庆想要行贿似乎都无从下手。若是直接送银子，宋御史是肯定不会收的。西门庆其实早想到这一层，当即命令手下，把两桌的金银酒器餐具，都装在食盒内，共有二十抬，叫下人送到宋御史住处。其中包括“两坛酒、两腔羊、两对金丝花、两匹缎红、一副金台盘、两把银执壶、十个银酒杯、两个银折盂、一双牙箸”。宋御史正在推让间，酒席已经被打包好送出门了。于是，宋御史作出不得已的样子，只好收下。等到蔡在西门家过夜、享受了“特别招待”之后，蔡御史欠西门庆的情就更多了。西门庆顺势说起这个人命官司。蔡御史爽快答道：“这个不妨，我见宋年兄说，设使就提来，放了他去就是了。”后来蔡御史果然对宋御史提到这个案子，说这件案子是前任巡按留下的，你管它干什么。于是宋巡按就把这件案子一笔抹平！这个事件可说是前一个的“寻租”事件的延续，蔡御史的形象经此一次渲染，愈加复杂了。
作者对蔡御史形象不是简单地处理为脸谱化的“贪官”，而是恰如其分地多角度描绘。作者有一貌似闲笔的插曲，写西门庆纵欲亡身后，家里家外都是“树倒猢狲散”的态势，而蔡御史却到灵前祭奠，并拿出五十两银子，说是偿还当年的借贷。蔡御史为何如此，作者没有交代。但这一笔写得很自然，既非褒亦非贬，蔡的形象因此而更见丰满。
此前的文学作品写官场黑暗容或有之，写得如此确切、细致的，却是非《金瓶梅》莫属，而其中又以官商勾结的“寻租”描写最为细腻生动，最有时代色彩，也最具典型意义。蔡御史的形象虽着墨不多，却是文学长廊中十分有特色的一个，要而言之，在三个方面具有很高的艺术价值与认识价值。其一，作者纯用客观叙事的笔法，通过一系列细节的对比，写出了一个人物的变化。动态写人，这在我国古代小说中可说是凤毛麟角。其二，蔡御史身上浓缩了“寻租”官员几乎所有的元素——商人的先期“投资”，出让掌握在权力手中的商机，接受“性贿赂”，提供保护伞，“寻租”官员之间的权力“互借”，等等。其三，作者的讽刺、抨击都是通过客观叙事不动声色表现出来的。蔡御史的所言所行毫无丑化的痕迹，而细体味，可丑可恶可悲实无以过之。这一点可视为开《儒林外史》之先河，某些方面甚或为后者所不及。
