明清两代是中国古代小说与戏曲理论批评空前繁荣、兴盛的时代。
还在《金瓶梅》的钞本流传阶段，已经引起文人学士的极大关注，公安派的袁氏昆仲最先惊呼这部横空出世的奇书“伏枕略观，云霞满纸，胜于枚生《七发》多矣”，称赞《金瓶梅》“琐碎中有无限烟波，亦非慧人不能” 与此针锋相对，李日华则说 “大抵市浑之极秽者，而锋焰远逊《水浒传》。袁中郎极口赞之，亦好奇之过” 。沈德符又说 “此等书必遂有人板行，但一刻则家传户到，坏人心术，他日阎罗究诘始祸，何辞置对，吾岂以刀锥博泥犁哉 ” 对小说《金瓶梅》所反映的社会内涵，做出了两种截然相反的结论。《金瓶梅》的研究者围绕这一命题，进行了长达四百年的论争。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31293.html
待到万历四十五年（1617）《新刻金瓶梅词话》版刻面世，引发了更多的研究层面，诸如《金瓶梅》究竟怎样成书？创作主旨是什么？它的作者是谁？是不是一部淫书？它的社会功能是“劝惩”还是“诲淫”‘？艺术塑造是否另辟蹊径？等等，为研究者拓展了新的研究视野。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31293.html
据不完全统计，在明末短短的几十年间，现存著作中约有二十种古籍提到了小说《金瓶梅》。其中，以谢肇淛的《金瓶梅跋》论述的最为全面、精到：文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31293.html
《金瓶梅》一书，不著作者名代，相传永陵中有金吾戚里，凭怙奢汰，淫纵无度，而其门客病之，采据日逐行事，汇以成编，而托之西门庆也。书凡数百万言，为卷二十，始末不过数年事耳。其中朝野之政务，官私之晋接，闺闼之媟语，市里之猥谈，与夫势交利合之态，心输背笑之局，桑中濮上之期，尊垒枕席之语，驵〈马会〉之机械意智，粉黛之自媚争妍，钾客之从谀逢迎，奴怡之嵇唇淬语，穷极境象，駴意快心。譬之范工转泥，妍媸老少，人鬼万殊，不徒肖其貌，且并其神传之，信稗官之上乘，炉锤之妙手也。其不及《水浒传》者，以其猥琐淫媟，无关名理，而或以为过之者，彼犹机轴相放，而此之面目各别，聚有自来，散有自去，读者意想不到，唯恐易尽，此岂可与褒儒俗士见哉。此书向无镂版，钞写流传，参差散失，唯弇州家藏者最为完好。余于袁中郎得其十三，于丘诸城得其十五，稍为厘正，而阙所未备，以俟他日。有嗤余诲淫者，余不敢知。然溱洧之音，圣人不删，则亦中郎帐中必不可无之物也。仿此者有《玉娇丽》，然而乖彝败度，君子无取焉。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31293.html
他对《金瓶梅》的流传过程、作者、创作主旨、内容、艺术等作了整体研究；并且把儒家的经典《诗经》和《金瓶梅》两相比较，反映了他超人的胆识。特别是对“诲淫”之论作了有力驳斥，诚为“駴意快心”之论。谢肇淛不仅认真阅读了全书，而且对《金瓶梅》的艺术表现给予高度概括 ：“譬之范工传泥，妍媸老少，人鬼万殊，不徒肖其貌，且并其神传之，信稗官之上乘，炉锤之妙手也。” 对于谢肇淛的艺术敏锐力，我们不能不发出由衷的惊叹。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31293.html
清代的《金瓶梅》研究，大抵沿袭晚明的研究思路，只是在广度和深度上有所区别，不同是带有鲜明的时代烙印。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31293.html
当清代封建统治者地位获得巩固之后，随之而来的是文化钳制政策之实施，文网森严，大兴文字狱。对于明末以来就有争议的小说《金瓶梅》是不是应当打人“禁书”之列，成了文坛关注的焦点。卫道者认为它是一部“诲淫”之作，应当严加禁毁，甚至不惜捏造果报故事，低毁《金瓶梅》的作者。申涵光的《荆园小语》开其端，徐谦的《桂宫梯》则言之凿凿。清同治时，林昌彝看到《金瓶梅》惊惶失措，大叫“人见此书，当即焚毁，否则昏迷失性，疾病伤生，窃玉偷香，由此而起，身心瓦裂，视禽兽又何择哉” ！文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31293.html
而清初的张竹坡和清末的文龙对此谬论予以迎头痛击，一针见血地指出，《金瓶梅》是一部嫉世愤俗之作，绝对不是淫书：“书不淫，人自淫耳；人不淫，书又何尝淫乎 ？”文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31293.html
晚清以降，随着西方文化思想的东移，以及美学理论和小说观念的引入，为传统的小说理论批评注人了新鲜血液。特别是在“小说界革命”口号的影响下，对小说的社会功用、艺术特征、创作规律都有了全新的认识。曼殊在《小说丛话》中说 “《金瓶梅》之声价，当不下于《水浒》、《红楼》……盖此书是描写下等妇人社会之书也。试观书中之人物，一启口，则下等妇人之言论也；一举足，则下等妇人之行动也，……论者谓《红楼梦》全脱胎于《金瓶梅》，乃《金瓶梅》之倒影云，当是的论。”王文濡更具卓识，置《金瓶梅》和西方名著相并列：“小说以叙述下流社会情况为最难着笔，非身入其中，深知其事者，断不能凭空结撰，摹绘尽致，此文人学士之所短，而旧小说如《金瓶梅》等书，所以旷世不一见也。西人亦名，小说名家如林，而工于此道者，在英则有迭更司，在美则有马克·吐温，在法则有查拉，在俄则有杜瑾纳夫。前后相望，不过数人；数人之撰著，又皆脍炙人口，其如难能可贵则一也。” （《废物赘语》）。对这方面有兴趣的读者，不妨翻阅一下黄霖先生所编的《金瓶梅资料汇编》（中华书局1997版） ，收录的最为完备。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31293.html
在《金瓶梅》研究史上，从现存史料看，明清两代首推李渔、张竹坡、文龙三大家。他们分处三个不同时代，代表了明清时期《金瓶梅》研究与批评的最高成就。
